El pericardio es una cubierta delgada en forma de saco (una membrana) que rodea el corazón. La capa externa del pericardio rodea las raíces de los principales vasos sanguíneos de su corazón. Los ligamentos unen esta capa a la columna vertebral, el diafragma y otras partes del cuerpo. La capa interna del pericardio está unida al músculo cardíaco. Una capa de líquido separa las dos capas de la membrana, lo que permite que el corazón se mueva a medida que late y, sin embargo, permanezca adherido a su cuerpo.

La pericarditis es la inflamación del pericardio, lo que hace que aumente la cantidad de líquido entre las dos capas del pericardio. Este aumento de líquido presiona el corazón y restringe su acción de bombeo.

¿Qué causa la pericarditis?

La pericarditis se presenta con mayor frecuencia en hombres de entre 20 y 50 años de edad y puede ser el resultado de

• Una infección viral, bacteriana o fúngica
• A ataque del corazón
• Cáncer que se ha propagado desde un tumor cercano
• Tratamiento de radiación para algunos tipos de cáncer
• Lesión en el pecho, el esófago (tubo de alimentación) o el corazón
• Uso de ciertos tipos de medicamentos para suprimir su sistema inmunológico

La pericarditis también puede ocurrir en pacientes que tienen artritis reumatoide, lupus, insuficiencia renal, leucemia, VIH o SIDA.

¿Cuáles son los síntomas?

El síntoma principal de la pericarditis es un dolor agudo y punzante en el centro o en el lado izquierdo del pecho. (En algunos casos, el dolor puede ser sordo). El dolor puede extenderse al cuello o al hombro izquierdo y puede empeorar cuando respira profundamente. El dolor generalmente disminuye si está sentado o inclinado hacia adelante, pero puede empeorar cuando se acuesta.

Otros síntomas pueden incluir

• Fiebre
• Tos
• Dolor al tragar
• Dificultad para respirar
• Una sensación general de enfermedad.

¿Cómo se diagnostica la pericarditis?

La mayoría de los médicos sospecharán pericarditis si les cuenta sus síntomas y el historial de su dolor.

• Con un estetoscopio, un médico puede escuchar los sonidos de "roce" en su pecho, lo que indica que hay líquido alrededor de su corazón. Si la afección es grave, es posible que los médicos escuchen "crepitantes" en los pulmones, que es una señal de líquido en el espacio alrededor de los pulmones.
• Una radiografía de tórax mostrará si su corazón está agrandado debido al aumento de líquido en el pericardio.
• Electrocardiografía (un ECG o EKG) puede ayudar a los médicos a aprender más sobre su ritmo cardíaco y el tamaño y función de las cavidades de su corazón.
• Ecocardiografía se puede usar para ver el movimiento de la pared del corazón y el tamaño general del corazón. Esta es también una de las mejores pruebas para mostrar la acumulación de líquido alrededor del corazón.
• Se puede extraer una muestra del líquido del pericardio con una aguja. Este procedimiento se llama pericardiocentesis. Luego, la muestra de líquido se puede analizar para detectar signos de infección.

Se pueden utilizar otras técnicas de imagen para un diagnóstico más completo.

¿Cómo se trata la pericarditis?

La pericarditis se trata con analgésicos y medicamentos antiinflamatorios. Si la pericarditis es causada por una infección, se prescriben medicamentos antibióticos.

Si el aumento de líquido en el pericardio restringe la acción de bombeo de su corazón, es posible que se necesite una pericardiocentesis para eliminar el exceso de líquido.

En casos raros, la cirugía puede ser necesaria.

Si ha tenido pericarditis aguda, lo que significa que la infección ocurrió recientemente, por lo general se recuperará en 1 a 3 semanas. La pericarditis crónica puede durar varios meses.