Introducción

La clave del éxito del programa es un equipo de trasplante experimentado y altamente capacitado que incluye cirujanos, cardiólogos, enfermeras, personal de quirófano, trabajadores sociales, psicólogos, dietistas, especialistas en rehabilitación y muchos otros profesionales. El equipo trabaja para satisfacer todas las necesidades que enfrentan los candidatos a trasplante, incluidas las necesidades emocionales, familiares y financieras.

Razones para el trasplante

La necesidad de un trasplante de corazón se puede atribuir a uno de los muchos problemas cardíacos, cada uno de los cuales causa daño al músculo cardíaco. Los dos problemas cardíacos más comunes son enfermedad de la arteria coronaria (la acumulación de placa en las arterias del corazón) e idiopática cardiomiopatía (enfermedad del músculo cardíaco sin causa conocida).

A medida que el problema cardíaco empeora, el corazón se debilita y es menos capaz de bombear sangre rica en oxígeno al resto del cuerpo. Debido a que el corazón debe trabajar más para bombear sangre a través del cuerpo, trata de compensar este trabajo adicional al agrandarse (hipertrofiarse). Con el tiempo, el corazón trabaja tan duro para bombear sangre que simplemente se “agota” y no puede satisfacer ni siquiera las demandas de bombeo más pequeñas. Los medicamentos, los dispositivos mecánicos para ayudar al corazón y otras terapias (incluida la terapia con células madre) a veces pueden ayudar e incluso mejorar la condición de un paciente. Pero cuando esos tratamientos fallan, el trasplante se convierte en la única opción.

El primer paso hacia el trasplante

En la mayoría de los casos, su médico personal hará la primera consulta sobre un trasplante. Los médicos que se comuniquen con un equipo de trasplante hablarán sobre su historial médico, estado actual, capacidades físicas, resultados de las pruebas y otra información importante. Se les pedirá a sus médicos que envíen sus registros al equipo de trasplante para que puedan revisar cuidadosamente su historial médico. Luego debe someterse a una evaluación completa para averiguar qué tan grave es su afección y si otras terapias pueden ayudarlo.

Los candidatos a trasplante que obtienen los mejores resultados son menores de 60 años y no tienen problemas médicos graves aparte de los del corazón. Los pacientes mayores de 60 años se consideran para trasplante de forma individual.

El desafío financiero

Incluso si cumple con los requisitos médicos para un trasplante de corazón, aún se avecina un gran obstáculo financiero. Un trasplante de corazón es un procedimiento costoso. Medicare y muchas aseguradoras privadas cubren el trasplante de corazón, por lo que algunas familias no tienen que preocuparse por cómo pagarán la cirugía. Otras personas deben usar su propio dinero para pagar su trasplante. Con la ayuda de los trabajadores sociales del hospital, los funcionarios financieros y otros profesionales, los pacientes sin el seguro o los ahorros que necesitan pueden encontrar otras fuentes de financiación. Aun así, la responsabilidad final por el costo de un trasplante recae en el paciente y la familia del paciente.

Esperando un nuevo corazón

Una vez que lo aceptan en un programa de trasplante, comienza la espera de un nuevo corazón. Varios factores determinan su lugar en la lista de espera para un donante de corazón. Estos factores incluyen el tipo de sangre, la coincidencia de tamaño entre usted y el donante, su condición médica y cuánto tiempo puede esperar por un nuevo corazón. El orden de la lista de espera puede cambiar. A veces, los pacientes mejoran lo suficiente con otros tratamientos como para ser eliminados de la lista. Otros pacientes pueden enfermarse más, por lo que ocupan un lugar más alto en la lista.

El uso de dispositivos de asistencia del ventrículo izquierdo ha reducido la urgencia de la espera de algunos pacientes por el corazón de un donante. Estos dispositivos se conectan al corazón durante una operación. Ayudan al corazón a bombear (dándole tiempo para descansar) hasta que se pueda trasplantar un corazón sano. Algunos de estos dispositivos pueden mantener vivos a los pacientes durante muchos meses, al tiempo que mejoran en gran medida su calidad de vida y su salud en general. En algunos casos, simplemente descansar su corazón puede mejorar su condición lo suficiente como para evitar que necesite un trasplante.

La Ley de Oferta y Demanda

Muchos pacientes descubren que esperar el corazón de un donante es la parte más difícil del proceso de trasplante. Nadie puede decirle cuándo llegará la llamada o cuánto tiempo será la espera. Lamentablemente, esta parte del proceso queda fuera del control humano.

La demanda de corazones de donantes es mayor que la oferta. En un momento dado, más de 3,000 pacientes están en la lista de espera nacional de pacientes para un trasplante de corazón, pero solo unos 2,000 corazones de donantes están disponibles para trasplante en un año. En los Estados Unidos, la Red Unida para el Intercambio de Órganos (UNOS) determina la prioridad para un trasplante de corazón agrupando a los pacientes según la gravedad de su afección cardíaca. Esta agrupación permite considerar primero a aquellos que más necesitan un trasplante. Las agrupaciones son las siguientes:

• Estado 1A: incluye pacientes muy enfermos que necesitan medicamentos inotrópicos constantes o asistencia mecánica (dispositivos de asistencia del ventrículo izquierdo); se espera que estos pacientes vivan menos de un mes sin un trasplante.
• Estado 1B: incluye pacientes médicamente estables que necesitan medicamentos inotrópicos constantes o asistencia mecánica (dispositivos de asistencia del ventrículo izquierdo); se espera que estos pacientes vivan más de un mes sin un trasplante.
• Estado 2: todos los pacientes que no cumplen con los estándares anteriores.

Los corazones de donantes por lo general provienen de personas que han muerto por lesiones que no han afectado al corazón. Hacer coincidir estos donantes con candidatos para trasplante puede ser difícil. En primer lugar, los pacientes traumatizados deben ser trasladados rápidamente a hospitales e identificados como donantes. El hospital debe tener la aprobación para extraer el corazón del donante. Se necesitan pruebas médicas y de laboratorio para averiguar el estado del corazón del donante y el tipo de sangre del donante. Cuando un donante y un candidato están en diferentes partes del país, se convierte en una carrera contra el tiempo. El corazón de un donante no puede estar fuera del cuerpo de forma segura durante más de cuatro horas. En los Estados Unidos, 246 programas de trasplante de corazón aprobados por UNOS trabajan juntos para garantizar que se utilice cada corazón de donante que se pueda utilizar.

La espera termina

Debe usar un localizador en todo momento para asegurarse de saber de inmediato si se encuentra un corazón de donante. Una vez que recibe la noticia tan esperada, el tiempo es muy importante. Debe tener una evaluación final y análisis de laboratorio en el hospital antes de ingresar a la sala de operaciones. Si no hay complicaciones, una operación de trasplante tarda unas 3 horas en completarse.

Después del trasplante, pasará 1 o 2 días en la sala de recuperación, 2 o 3 días en la unidad de cuidados intensivos y aproximadamente 7 días en una habitación privada en la unidad de trasplante. Durante este tiempo, se someterá a controles y pruebas constantes, incluidos procedimientos regulares de biopsia de corazón. Una biopsia de corazón consiste en extraer pequeños fragmentos de tejido de su nuevo corazón para ver si su cuerpo está rechazando el órgano. Durante un período de 3 meses después de salir del hospital, debe volver al hospital para controles regulares. Estos controles permiten que los miembros del equipo de trasplante lo vigilen de cerca para detectar signos de rechazo u otras complicaciones.

Aunque la mayoría de los trasplantes son exitosos, algunos no resultan como se esperaba. En algunos casos, el corazón donado simplemente no funciona. Esto se denomina “fracaso del injerto” y se hace evidente en el quirófano o poco después de la cirugía. Otra causa importante de fracaso es el "rechazo de tejido". El sistema inmunológico del cuerpo sabe que el corazón donado es tejido extraño y trata de destruirlo, como si fuera un virus o algún otro agente causante de enfermedades. No hay otra forma de verificar si hay signos de rechazo, excepto a través de una biopsia de rutina del tejido cardíaco.

Los receptores de trasplantes tienen un mayor riesgo de infección, especialmente durante los primeros 3 meses después del trasplante, debido a los medicamentos que deben tomar para prevenir el rechazo. Estos medicamentos, llamados inmunosupresores, dificultan que el cuerpo combata las enfermedades. A veces, estos medicamentos pueden hacer que una infección se convierta en un problema médico grave mucho tiempo después de la cirugía.

Regreso a la Vida Normal

Con la atención adecuada y siguiendo los consejos de su médico, los pacientes que tienen la suerte de recibir un corazón de donante pueden esperar una vida plena y productiva.