La enfermedad de la arteria carótida (también llamada enfermedad cerebrovascular) afecta los vasos que van al cerebro. Al igual que el corazón, las células del cerebro necesitan un suministro constante de sangre rica en oxígeno. Este suministro de sangre llega al cerebro a través de las 2 arterias carótidas grandes en la parte frontal del cuello y de 2 arterias vertebrales más pequeñas en la parte posterior del cuello. Las arterias vertebrales derecha e izquierda se juntan en la base del cerebro para formar lo que se llama la arteria basilar. A golpe puede ocurrir cuando las arterias carótidas se bloquean y el cerebro no recibe suficiente oxígeno.

La enfermedad de la arteria carótida aumenta el riesgo de accidente cerebrovascular de 3 maneras:

• Por depósitos grasos llamados placa que estrechan severamente las arterias carótidas.
• Por un coágulo de sangre que se atasca en una arteria carótida ya estrechada por la placa.
• Por una placa o un coágulo que se desprende de las arterias carótidas y bloquea una arteria más pequeña en el cerebro (una arteria cerebral).

¿Qué es la endarterectomía carotídea?

La endarterectomía carotídea es un tipo de cirugía que se utiliza para eliminar la placa de la arteria carótida. Es el tercer tipo más común de cirugía cardiovascular en los Estados Unidos.

Durante la operación, el cirujano retira la placa de la arteria carótida. Una vez que se elimina la placa de la arteria carótida, puede fluir más sangre rica en oxígeno a través de la arteria hacia el cerebro, lo que reduce el riesgo de accidente cerebrovascular.

Es posible que su médico quiera que se someta a una endarterectomía carotídea si una arteria carótida se estrecha un 70 % o más y si el estrechamiento puede haber causado

• A ataque isquémico transitorio (AIT) o “mini derrame cerebral”. Los AIT son episodios de mareos, hormigueo, entumecimiento, visión borrosa, confusión o parálisis que pueden durar desde unos minutos hasta un par de horas.
• Un accidente cerebrovascular caracterizado por pérdida de la visión, debilidad persistente o parálisis.

Su médico también puede recomendar la operación si no ha tenido un AIT ni un accidente cerebrovascular, pero sus arterias carótidas se han estrechado en un 80 % o más.

Los pacientes con obstrucciones leves del 50 % o menos generalmente no necesitan la operación, a menos que tengan algunos de los síntomas mencionados anteriormente.

La endarterectomía carotídea puede prevenir un accidente cerebrovascular futuro y ayudar a aliviar los síntomas de los AIT. Los estudios han demostrado que una endarterectomía carotídea funciona mejor que los medicamentos solos para prevenir un accidente cerebrovascular en personas con obstrucciones en las arterias carótidas.

Pero es posible que una endarterectomía carotídea no sea adecuada para todos, ya que el procedimiento puede ser riesgoso para los pacientes cuya salud en general es mala. Los pacientes pueden no ser candidatos para la endarterectomía carotídea si tienen

• AIT que son el resultado del estrechamiento de los vasos sanguíneos en la parte posterior de la cabeza y no de las arterias carótidas.
• Enfermedad arterial coronaria grave.
• Presión arterial alta que no se controla con medicamentos.
• Endurecimiento severo de las arterias (aterosclerosis) en muchos lugares del cuerpo.
• Insuficiencia cardiaca.
• Insuficiencia renal.

Qué Esperar

La operación se programará en el momento que sea mejor para usted y su cirujano, excepto en casos urgentes. Asegúrese de informar a su cirujano y cardiólogo sobre cualquier cambio en su salud, incluidos los síntomas de un resfriado o gripe. Cualquier infección puede afectar su recuperación.

Además, revise todos los medicamentos (recetados, de venta libre y suplementos) con su cardiólogo y cirujano.

Antes de la cirugía, es posible que deba realizarse un electrocardiograma (ECG o EKG) [sin enlace], análisis de sangre, análisis de orina y una radiografía de tórax para brindarle a su cirujano la información más reciente sobre su salud.

Si fuma, su médico querrá que deje de hacerlo al menos 2 semanas antes de la cirugía. Fumar antes de la cirugía puede provocar problemas con la coagulación de la sangre y la respiración.

La noche anterior a la cirugía, se le pedirá que se bañe para reducir la cantidad de gérmenes en la piel. Un medicamento (anestésico) lo hará dormir durante la operación. Esto se llama “anestesia”. Debido a que la anestesia es más segura con el estómago vacío, se le pedirá que no coma ni beba después de la medianoche anterior a la cirugía. Si come o bebe algo después de la medianoche, es importante que se lo informe a su anestesiólogo y cirujano.

Recibirá instrucciones completas de su cardiólogo y cirujano sobre el procedimiento, pero aquí hay algunos conceptos básicos que puede esperar como paciente.

Día de la operación

La mayoría de los pacientes ingresan en el hospital el día anterior a la cirugía o, en algunos casos, en la mañana de la cirugía.

Se colocarán pequeños discos de metal llamados electrodos en su pecho. Estos electrodos están conectados a una máquina de electrocardiograma, que controlará el ritmo y la actividad eléctrica de su corazón. Recibirá un anestésico local para adormecer el área donde se insertará un tubo de plástico (llamado línea) en una arteria de su muñeca. Se insertará una línea intravenosa (IV) en su vena. La línea IV le administrará la anestesia durante la operación. Se le dará algo para ayudarlo a relajarse (un tranquilizante suave) antes de que lo lleven a la sala de operaciones.

Una vez que esté completamente dormido, se insertará un tubo por la tráquea y se conectará a una máquina llamada respirador, que se hará cargo de su respiración. Se insertará otro tubo a través de la nariz y por la garganta hasta el estómago. Este tubo evitará que se acumule líquido y aire en su estómago, por lo que no se sentirá enfermo ni hinchado cuando se despierte. Se insertará un tubo delgado llamado catéter en la vejiga para recolectar la orina producida durante la operación.

El cirujano hará un corte (llamado incisión) en el cuello para llegar a la arteria carótida. El cirujano coloca un tubo (llamado derivación) en la arteria por encima y por debajo del bloqueo. La derivación permite que la sangre fluya alrededor de la obstrucción para nutrir el cerebro. Luego, el cirujano pela la placa del interior de la arteria carótida. Cuando se extrae toda la placa, se extrae la derivación y se cierra la incisión en la arteria cosiendo un parche de tela (Dacron) o una vena en la incisión.

Una endarterectomía carotídea también se puede realizar mediante una técnica que no requiere que se desvíe el flujo sanguíneo. En este procedimiento, el cirujano detiene el flujo de sangre el tiempo suficiente para eliminar la obstrucción de la arteria.

La cirugía dura de 1 a 2 horas.

Tiempo de recuperación

Puede esperar permanecer en el hospital de 1 a 3 días, incluido 1 día en la Unidad de Cuidados Intensivos (UCI). Durante ese tiempo en el hospital, deberá acostarse y no mover demasiado la cabeza. Puede notar que le duele el cuello, y esto puede durar hasta 2 semanas. Trate de evitar actividades físicamente exigentes durante aproximadamente 1 semana. Pueden pasar hasta 2 semanas antes de que esté totalmente curado.

La vida después de la endarterectomía carotídea

Después de una endarterectomía carotídea, debe limitar la grasa y el colesterol en su dieta. Es posible que su médico quiera que comience un programa de ejercicios. Otros cambios en el estilo de vida incluyen dejar de fumar, limitar la cantidad de alcohol que bebe y controlar la presión arterial y los niveles de colesterol.