La enfermedad cardíaca ya no se considera una enfermedad que afecta solo a los hombres. En el pasado, las mujeres por lo general recibían un tratamiento menos agresivo para las enfermedades del corazón y no eran referidas para pruebas de diagnóstico con tanta frecuencia. Como resultado, cuando a muchas mujeres finalmente se les diagnosticaba una enfermedad cardíaca, por lo general tenían una enfermedad más avanzada y su pronóstico era más pobre. Ahora sabemos que las enfermedades cardiovasculares afectan a más mujeres que hombres y son responsables de más del 40 % de todas las muertes en mujeres estadounidenses.

Mujeres y ataques al corazón

Los síntomas de un ataque al corazón en las mujeres pueden ser diferentes a los experimentados por los hombres. Muchas mujeres que tienen un ataque al corazón no lo saben. Las mujeres tienden a sentir una sensación de ardor en la parte superior del abdomen y pueden experimentar mareos, malestar estomacal y sudoración. Debido a que es posible que no sientan el dolor típico en la mitad izquierda del pecho, muchas mujeres pueden ignorar los síntomas que indican que están teniendo un ataque al corazón.

Los ataques al corazón son generalmente más graves en las mujeres que en los hombres. En el primer año después de un ataque al corazón, las mujeres tienen un 50% más de probabilidades de morir que los hombres. En los primeros 6 años después de un ataque cardíaco, las mujeres tienen casi el doble de probabilidades de sufrir un segundo ataque cardíaco.

Estrógeno y enfermedades del corazón

Los estudios han demostrado que después de la menopausia, las mujeres experimentan un mayor riesgo de enfermedades del corazón. Los investigadores han relacionado este patrón con niveles decrecientes de la hormona femenina estrógeno durante la menopausia, un proceso que comienza alrededor de los 50 años. El estrógeno está asociado con niveles más altos de lipoproteína de alta densidad (HDL o "colesterol bueno") y niveles más bajos de lipoproteína de baja densidad. lipoproteína (LDL o “colesterol malo”). La retirada del estrógeno natural que ocurre en la menopausia conduce a un “colesterol bueno” más bajo y un “colesterol malo” más alto, lo que aumenta el riesgo de enfermedades cardíacas. Debido a que la expectativa de vida de las mujeres en los Estados Unidos es de 79 años, las mujeres pueden esperar vivir gran parte de sus vidas con un mayor riesgo de enfermedad cardíaca. De hecho, 1 de cada 4 mujeres mayores de 65 años tiene algún tipo de enfermedad cardíaca identificada.

Los investigadores han analizado cómo la terapia de reemplazo hormonal (HRT, por sus siglas en inglés) puede afectar a las mujeres que ya tienen una enfermedad cardíaca y a las que no. Después de varios años de estudio y numerosos ensayos clínicos con resultados diferentes, la AHA aún no recomienda a las mujeres que tomen TRH para reducir el riesgo de enfermedad coronaria o accidente cerebrovascular. Las mujeres deben sopesar los riesgos de la TRH y discutirlos con su médico. Para los síntomas de la menopausia, incluida la pérdida ósea, existen tratamientos no hormonales eficaces.

Factores de riesgo modificables para las mujeres

Las mujeres deben conocer los factores de riesgo de las enfermedades cardiovasculares y la importancia de realizar cambios en el estilo de vida que puedan reducir esos riesgos. Los factores como la raza, la edad avanzada y los antecedentes familiares de enfermedades del corazón no se pueden cambiar. Sin embargo, otros factores de riesgo pueden modificarse o eliminarse tomando decisiones informadas sobre la salud cardiovascular.

Fumar es un factor de riesgo importante para las enfermedades cardiovasculares. Aunque el número total de fumadores adultos ha disminuido en este país durante los últimos 20 años, el número de adolescentes que fuman ha aumentado. Fumar cigarrillos combinado con el uso de píldoras anticonceptivas aumenta en gran medida el riesgo de ataque cardíaco o accidente cerebrovascular. La buena noticia es que no importa cuánto tiempo o cuánto haya fumado una persona, los fumadores pueden reducir inmediatamente el riesgo de sufrir un ataque al corazón al dejar de fumar. Después de 1 año de no fumar, el exceso de riesgo de enfermedad cardíaca creado por fumar se reduce en un 80%; después de 7 años de no fumar, todo el riesgo de fumar desaparece. Nunca es demasiado tarde para dejar de fumar.

Revición de presión sanguínea, o la hipertensión es una enfermedad silenciosa. Si no se trata, hace que el corazón trabaje más, acelera el endurecimiento de las arterias (aterosclerosis) y aumenta el riesgo de ataque cardíaco, accidente cerebrovascular e insuficiencia renal. Las mujeres que tienen antecedentes de presión arterial alta, las mujeres de raza negra con presión arterial alta y las mujeres con sobrepeso y presión arterial alta también corren un mayor riesgo. Aunque la presión arterial alta no se puede curar, se puede controlar con dieta, ejercicio y, si es necesario, con medicamentos. La presión arterial alta es un riesgo de por vida y requiere un control eficaz a largo plazo, incluidos controles periódicos de la presión arterial y los medicamentos apropiados.

El embarazo puede desencadenar presión arterial alta, especialmente durante el tercer trimestre, pero la presión arterial alta causada por el embarazo generalmente desaparece después del parto. Esto se llama hipertensión inducida por el embarazo. Otra forma de presión arterial alta que puede ocurrir durante el embarazo se llama preeclampsia y generalmente se acompaña de hinchazón y aumento de proteínas en la orina. Las mujeres con antecedentes de preeclampsia enfrentan el doble de riesgo de accidente cerebrovascular, enfermedad cardíaca y coágulos peligrosos en las venas durante los 5 a 15 años posteriores al embarazo.

Colesterol los niveles también están relacionados con el riesgo de enfermedad cardíaca de una persona. Los médicos observan cómo sus niveles de LDL, HDL y grasas llamadas triglicéridos se relacionan entre sí y con su nivel de colesterol total. Antes de la menopausia, las mujeres en general tienen niveles de colesterol más altos que los hombres porque el estrógeno aumenta los niveles de HDL en la sangre. Un estudio reportado en el Revista estadounidense de cardiología encontró que los niveles de HDL eran uno de los predictores más importantes de la salud cardiovascular. Es decir, cuanto mayor sea el nivel de HDL de una mujer, menor será la probabilidad de que tenga un evento cardiovascular, como un ataque al corazón o un derrame cerebral. Pero después de la menopausia, los niveles de HDL tienden a disminuir, lo que aumenta el riesgo de enfermedades cardíacas. Los niveles de colesterol HDL y LDL se pueden mejorar con dieta, ejercicio y, en casos graves, con estatinas u otros medicamentos para reducir el colesterol.

Obesidad es un fuerte predictor de enfermedades del corazón, especialmente entre las mujeres. Se considera que una persona es obesa si el peso corporal supera el peso “deseable” para la altura y el género en un 20 por ciento o más. El lugar donde la grasa se asienta en el cuerpo también es un predictor importante. Las mujeres que tienen mucha grasa alrededor de la cintura tienen mayor riesgo que aquellas que tienen grasa alrededor de las caderas. En los Estados Unidos, alrededor de un tercio de las mujeres se clasifican como obesas. Un plan de dieta y ejercicio aprobado por su médico es la mejor manera de perder peso de forma segura.

Control de Diabetes es más común en mujeres con sobrepeso, menos activas y presenta un mayor riesgo porque anula los efectos protectores de los estrógenos en mujeres premenopáusicas. Los resultados de un estudio mostraron que las mujeres con diabetes tienen un mayor riesgo de muerte por enfermedad cardiovascular que los hombres con diabetes. El mayor riesgo también puede explicarse por el hecho de que la mayoría de los pacientes diabéticos tienden a tener sobrepeso y no hacer actividad física, tienen niveles altos de colesterol y es más probable que tengan presión arterial alta. El control adecuado de la diabetes es importante para la salud cardiovascular.

Otras enfermedades y condiciones, como el lupus y la artritis reumatoide, también pueden aumentar el riesgo de enfermedad cardíaca de una mujer. De acuerdo con las nuevas pautas publicadas por la AHA, las enfermedades relacionadas con un mayor riesgo de enfermedad cardiovascular ahora deben incorporarse a la evaluación general de los factores de riesgo de una mujer.

La inactividad física es un factor de riesgo importante para la enfermedad cardíaca, sin embargo, millones de estadounidenses todavía no hacen ejercicio en absoluto. Muchos estudios han demostrado que el ejercicio reduce el riesgo de ataque cardíaco y accidente cerebrovascular, aumenta los niveles de colesterol HDL, regula la glucosa, reduce la presión arterial y aumenta la flexibilidad de las arterias. También se ha demostrado que el ejercicio reduce el estrés mental. Puede beneficiarse del ejercicio incluso si es solo durante 30 minutos al día, al menos tres veces a la semana, pero más obtendrá mejores beneficios.

Anticonceptivos orales (píldoras anticonceptivas) pueden suponer un mayor riesgo cardiovascular para las mujeres, especialmente aquellas con otros factores de riesgo como el tabaquismo. Los investigadores creen que las píldoras anticonceptivas elevan la presión arterial y los niveles de azúcar en la sangre en algunas mujeres, además de aumentar el riesgo de coágulos de sangre. Los riesgos asociados con las píldoras anticonceptivas aumentan a medida que las mujeres envejecen. Las mujeres deben informar a sus médicos sobre cualquier otro factor de riesgo cardiovascular que tengan antes de comenzar a tomar píldoras anticonceptivas.

Consumo excesivo de alcohol puede contribuir a la obesidad, elevar los niveles de triglicéridos y presión arterial, causar insuficiencia cardíaca y provocar un derrame cerebral. Aunque los estudios han demostrado que el riesgo de enfermedades del corazón en las personas que beben cantidades moderadas de alcohol es menor que en los no bebedores, esto no significa que los no bebedores deban empezar a beber alcohol o que los que beben deban aumentar la cantidad que beben. Para las mujeres, una cantidad moderada de alcohol es un promedio de una bebida por día.

Estrés se considera un factor de riesgo contribuyente para ambos sexos, especialmente porque conduce a otros factores de riesgo como fumar y comer en exceso.

Depresión puede afectar la forma en que las mujeres lidian con sus problemas de salud o siguen los consejos de su médico. De acuerdo con las pautas de la American Heart Association, la detección de la depresión ahora debe ser parte de una evaluación general de las mujeres para el riesgo cardiovascular.

Muchos factores de riesgo que contribuyen a las enfermedades del corazón se pueden controlar. Dejar de fumar, perder peso, hacer ejercicio, reducir el colesterol y la presión arterial, controlar la diabetes y reducir el estrés están al alcance de todas las mujeres.